Joe Frazier

40 AÑOS DEL “THRILLER” DE MANILA Eran los tiempos en que el Campeón Mundial de Peso Completo era realmente, el mejor del mundo y sus retadores, que pretendían destronarlo, tenían condiciones para reinar. En esa época el Campeón Mundial de Peso Completo era uno de los cinco grandes personajes del planeta, junto a los Presidentes de USA, Rusia, Francia, Inglaterra y aquellas instituciones fundamentales en el funcionamiento de la comunidad mundial. El Campeón de Peso Completo llegaba a un país cualquiera y casi era recibido como un Jefe de Estado. Muhammad Alí era un Campeón idolatrado, tanto por su accionar en el ring como por sus acciones fuera de él. Había reconquistado la corona mundial el pasado 30 de octubre de 1974 en Kinshasa, Zaire, noqueando sorpresivamente al potente George Foreman. Alí empleó en esa oportunidad un estilo de pelea suicida ante un pegador devastador como el texano. Foreman se cansó de castigar al sorprendente Alí quien asimiló la brutal pegada del entonces Campeón, para cansarlo y destruirlo en el octavo asalto. Poca gente se imaginaba esa escena del referee Zachary Clayton contándole a Foreman. Era la segunda etapa de Alí como Campeón. En su primera, después de derrotar a Sonny Liston, Alí basaba su estrategia en la movilidad y en su velocidad de puños. En esta segunda parte, su principal recurso era la resistencia. Ante la pérdida de piernas, se recostaba de las cuerdas y permitía a sus rivales le castigaran, mientras, él se cubría con una cerrada guardia. Aun así, Alí era un peso Pesado rápido porque los demás eran demasiado lentos. Sólo Frazier y Norton habían logrado superarlo. Frazier se preparó como nunca para esta oportunidad. La cuestión era que desde aquel triunfo del 8 de marzo del 71 en el Madison Square Garden de Nueva York, Frazier había engordado y engrosado visiblemente su cintura. Esto operaba en su perjuicio porque ahora no podía girarla con tanta velocidad y fluidez para esquivar los golpes y tampoco podía palanquearla como para impulsar su gancho de izquierda que era su principal arma. Era un Frazier defensiva y ofensivamente disminuido. Por el lado físico también estaba afectado. La primera pelea con Alí fue durísima y fue al hospital. Luego cayó seis veces ante George Foreman en menos de seis minutos, cuando perdió el título en Jamaica. La pelea de Manila, el “Thrilla”. La pelea fue en el Anareta Coliseum de Quezon City en Manila. Se decía que para la realización de esta pelea, las conversaciones alcanzaron un nivel tan alto que se mencionaba al Primer Ministro de la época, Ferdinand Marcos. El Anareta Coliseum estaba a reventar. Incluso afuera había gente como para llenar otro estadio de similar capacidad. La pelea comenzó en medio de una gran expectativa. El referee era un joven nativo de Filipinas llamado Carlos Padilla Jr. quien, con el tiempo, se convertiría en uno de mejores referees del mundo. Ali comenzó como se esperaba, lanzando su jab a la cara de Frazier y tratando de desplazarse. Smokin Joe se acercaba en busca de la pelea en el infight. Al comienzo, Alí lucía demasiado rápido y apuntaba a Frazier con su jab para mantenerlo a distancia y preparando su derecha larga. El retador, que ya no era tan rápido de cintura, le costaba esquivar los certeros jabs del Campeón. Durante los primeros asaltos, el dominio de Alí fue claro. Pero el fragor del combate y el calor reinante, provocaron un evidente cansancio en Alí y esto fue aprovechado por Frazier, quien comenzó a llevar al Campeón contra las cuerdas y a castigarlo duro en la zona media. Sin poseer ya, aquel prodigioso gancho de izquierda, Frazier movió las manos y controló la pelea en aquellos rounds. En algunas ocasiones Frazier lo llevaba contra las cuerdas y lo zarandeaba. Aunque sin la potencia y autoridad con que lo hizo muchas veces, en la pelea de Nueva York en la que se fajaron por 15 asaltos. Al llegar al round 10, Frazier parecía haber acercado la puntuación. Estaba más fresco que Alí y también producía más castigo. Frazier tenía un problema .Nadie sabía que él veía por un solo ojo, y ese se le estaba hinchando. Los últimos rounds presentaron a dos Hombres que se jugaban la vida en una sola pelea. Se fajaron demasiado duro. El round 13 fue un festival de trompadas en el cual salió ganando Alí. Frazier atacaba con todo lo que tenía (o con lo que le quedaba), Alí hizo un gran esfuerzo de concentración y alarde físico, para responder a los ataques de Smokin Joe. Rápidas combinaciones a la cara. Derechas de frente que Frazier no podía evitar porque no las veía venir. Alí repitió las combinaciones con un gran esfuerzo. Frazier recibía todo, aunque seguía atacando. Parecía que la pelea estaba parable, pero el referee Carlos Padilla Jr. respetó la jerarquía de Frazier y el round terminó. La gente no paraba de gritar y comentar asombrada aquella gran batalla. Venía el round 14. Aún faltaban 6 minutos de aquella memorable guerra. Pero había un inusual movimiento en las esquinas. Los seconds de ambos peleadores, se movían agitados y miraban para un lado y para otro. Se supo después del combate que Alí había decidió no salir para el otro round. Angelo Dundee le dijo que no diera ninguna muestra por el momento. En la otra esquina había otro drama. Frazier le dijo a Eddie Futch que no veía nada. Ángelo Dundee, que miraba lo que ocurría en el otro lado, se dio cuenta cuando Futch le dijo al referee filipino Carlos Padilla Jr. que Frazier no podía seguir peleando. Así (cuentan ellos), Frazier perdió una pelea en la cual, su rival ya había abandonado. Sobre esta historia, Alí pronunció aquella famosa frase. “Nunca me había sentido tan cerca de la muerte”. Mucha gente pregunta en la calle y en los gimnasios, ¿Y quién iba ganando la pelea? La puntuación de los jueces iba así: el referee Carlos Padilla la llevaba 66-60; el juez Larry Nadayag la tenía 66-62 y Alfredo Quiazon 67-62, todos a favor de Alí. Esta ventaja la consolidó, Alí, en los últimos rounds cuando castigó a Frazier sólidamente cerrándole prácticamente los dos ojos. Joe Frazier peleó pocas veces más en su carrera. Perdió con Foreman por Ko en 5 rounds y en el año 81 hizo una reaparición inadecuada empatando con un tal Floyd Cummins, que apodaban “Jumbo”. Murió hace 4 años, el 7 de noviembre del 2011 en su natal Filadelfia. Alí fue el Monarca hasta el año 78 cuando se retiró, como Campeón, después de recuperar el título ante Leon Spinks. En ese lapso ejecutó una gloriosa tarea como Monarca del Peso Pesado defendiendo seis veces con éxito su corona hasta que la perdió con Spinks. Luego intentó reaparecer y lo hizo dos veces. La primera contra el joven Campeón Larry Holmes. El cual le dio una paliza y lo obligó a quedarse en la esquina en el round 11; y un poco después, peleó en Bahamas con el jamaiquino Trevor Berbick, perdiendo una cerrada decisión, en una exhibición lastimosa. Alí continuó siendo un héroe del boxeo y de la vida cotidiana. Fue declarado Embajador de la Paz por la ONU y galardonado por distintos organismos mundiales. Hizo gestiones personales para liberar prisioneros de guerra ante el propio Presidente de Irak, Sadam Hussein y fue recibido por este en su Palacio Presidencial. La gestión diplomática de Alí, fue un éxito. Más bien, a Saddam se le vio emocionado por tratar con un personaje de la fama y la talla universal de Muhammad Alí. Hoy padece una enfermedad incurable y degenerativa que le ha reducido considerablemente sus facultades. No obstante sobrelleva sus dolencias con orgullo y dignidad. Se le ve en actos públicos, bien vestido y mostrando su innegable talante de Campeón. Por Simón Piña VIDEO DOCUMENTAL: THRILLER IN MANILA: Ali vs Frazier

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