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Por Simón Piña Hace 41 años en el Forum de Inglewood, Los Ángeles. Key Norton vs Ali A comienzos de los años 70, el panorama de los pesos completos era dominado por dos grandes exponentes. En primer lugar, Joe Frazier, la “Locomotora de Filadelfia” había noqueado al Campeón de la AMB, Jimmy Ellis en enero del 70 en el Madison Square Garden de Nueva York y así unificó el título de los pesados en ausencia de Muhammad Alí. Luego, el 8 de marzo de 1971, en una épica batalla en el mismo Mádison de Nueva York, venció de manera inobjetable a Alí, dejando claro quién era el verdadero Campeón del momento. Ambos se recuperaron de los estragos del cruento combate y continuaron sus carreras, con la promesa del volver a verse las caras en un futuro, no lejano. Pero el año 73 traería sorpresas en la máxima división. La primera y más impactante ocurrió 22 de enero en Kinston, Jamaica, donde el monarca Joe Frazier, no sólo dejaría la corona de la división, sino que sería barrido en forma humillante en sólo cinco minutos y poco más por el ex Campeón Olímpico de Mexico 68 en los completos, George Foreman. Nadie podía creer que el feroz Joe Frazier podía pasar dos rounds, prácticamente gateando el ring, mientras el gigante Foreman lo lanzaba una y otra vez a la lona como si fuera un muñeco de trapo. La otra sorpresa vino pocos meses después. Concretamente el 31 de marzo en el Sport Arena de San Diego, un fornido ex marino de nombre Ken Norton, conocido en Venezuela, más que todo, por haber perdido por Ko en 8 asaltos ante el venezolano José García dos años atrás, le cayó a trompones irrespetuosamente a quién se autodenominaba “El Más Grande”. Total cambio de panorama. Después que en la división había sólo dos hombres, Frazier y Alí, ahora ninguno de los dos era Campeón y ambos habían experimentado sendas derrotas ante jóvenes rivales, también norteamericanos. Incluso, debido precisamente a estos descalabros, una revancha entre ellos, que era el sueño dorado de los promotores, ahora valía mucho menos. Había que restaurar la figura de ambos, o al menos la de Alí, que era el más carismático del grupo. Para Frazier, debido a la forma avasallante en que perdió la corona, la cosa no se veía fácil. “Smoking Joe” pareció haber quedado más afectado por la destructora batalla con Alí en marzo del 71 y realmente jamás volvió a ser el mismo de aquella gloriosa noche neoyorquina. Vino la revancha El 10 de septiembre, en el fabuloso Forum de Inglewood se dio la revancha entre Norton y Alí. El escenario era, para la época uno de los grandes templos del boxeo mundial, ya que allí se presentaban las máximas figuras del pugilismo encabezadas por el excelso Campeón Welter José “Mantequilla” Nápoles y el excitante gallo mexicano Rubén Olivares. Se esperaba una batalla decisiva ente estos hombres, pero las opiniones estaban divididas. Unos pensaban que Alí estaba acabado después de la grandiosa batalla con Frazier e iba a ser arrollado, ahora con más razón, por el joven californiano. Otros creían que lo de San Diego había sido un descuido de Alí y que ahora, con los debidos ajustes, no tendría problemas en “nalguear” a este joven irreverente. El jurado era de lujo. El referee sería Dick Young, quien también sería árbitro, en el mismo ring, el 23 de noviembre del 74, cuando se enfrentarían, el “Púas” Olivares y Alexis Arguello, John Thomas, de gran experiencia y George Latka, árbitro en el 63 de la fatal pelea de Ultiminio Ramos y Davey Moore en el Dodgers Stadium. La pelea en sus comienzos, tuvo la tónica que se esperaba. Norton avanzando con sus brazos cruzados bajo la barbilla en busca de la pelea adentro que le dio el triunfo en San Diego. Alí en cambio bailoteaba a su alrededor tratando de dar la impresión de que así estaría los doce rounds de la pelea. Algunos tenían esa ilusión debido a que Alí era muy convincente en sus declaraciones, pero Norton y su gente sabían que eso no era posible. Y menos para un hombre que venía de una pelea tan salvaje como la que sostuvo con Frazier. Los tres primeros asalto parecieron ser para el carismático Alí quien trató de impresionar con veloces lances que llegaban a medias a la humanidad del californiano, pero en verdad, constituía lo mejor que se había visto, hasta ahora, en el combate. Con la progresiva rigidez de las piernas de Alí llegaron los ganchos al cuerpo por parte de Norton. Ahora las manos del marino de San Diego eran tan o más veloces que las de su rival y entraban a medias también, pero comprometían las posiciones de Alí tanto en el centro del ring como cuando se recostaba de las cuerdas. Fue así como, en la segunda mitad de la pelea, Norton impuso su estilo y su juventud. Cierto que nunca comprometió la verticalidad de Alí, pero tomó la ofensiva y neutralizó algunas tácticas del ex Campeón. Norton parecía decidido a arrollar a su contrincante, tal como había hecho en San Diego con óptimos resultados. Había acercado la puntuación que al comienzo, le fue adversa y, para muchos, ya había pasado a dominar en las tarjetas de Young, Thomas y Latka. La votación, tal como en San Diego fue bajo el sistema 1-0. Incluso, la tercera pelea entre ellos, en el Yankee Stadium el 28 de septiembre de 1976, también se valoró bajo este sistema de puntuación. Round decisivo Vino el último round, el 12, que para la mayoría se pensaba que podía ser decisivo. Ambos cansados, pero en buenas condiciones, salieron a dar el resto. Alí, ya hacía rato había dejado de bailotear, se paró en el centro del ring a jugársela como él sabía hacerlo. Veloces combinaciones cruzaron el rostro de Norton. Este respondía con valentía y soltaba ganchos al cuerpo y a la cara. Como Norton bajaba visiblemente su mano izquierda, Alí, quien siempre contó con una rápida y certera derecha en recto, conectó ese golpe repetidamente en el rostro del californiano. El cambio de golpes en el centro del ring era espectacular. El referee Dick Young apenas intervenía. Ambos querían dejarlo todo en el ring. Ya no iba a haber nocaut. Los jueces iban a decidir. Gran tensión en el Forum. La decisión El referee Dick Young votó 7-5 por Alí El Juez Geroge Latka decidió 6-5 y 1 empate por Norton Y el Juez John Thomas la vio 6-5 y uno empate por Alí. Cerrado triunfo de Muhammad Alí, en una pelea brava, pero que no despejó las dudas –en realidad, jamás se despejarían-, en cuanto a quien era mejor que el otro. La historia supo, después, colocar a cada uno en su lugar, pero directamente siempre se recordará al Marino Ken Norton como “La Piedrita en el Zapato” para Muhammad Alí. Key Norton

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